ペパーミントって、名前は知ってるけど「じゃあスペアミントと何が違うの?」と聞かれると、わたしも数年前まではぜんぜん答えられなかった。ガムに入ってるやつ、くらいの理解。

先日ハーブに詳しい友人と話していて、その奥行きにびっくりしたので、今日はそのへんをまとめてみます。

そもそもペパーミントって、何者？

学名はMentha × piperita L.。シソ科ハッカ属の多年草で、和名は「セイヨウハッカ」。コショウハッカとも呼ばれる。

おもしろいのが、ペパーミントはスペアミントとウォーターミントの自然交雑種だとされていること。もともとヨーロッパで自然に生まれた雑種が、いま世界中で愛用されている。ミントって交雑しやすい植物で、ペパーミントの中にもブラックペパーミント、ホワイトペパーミントみたいに枝分かれがあるらしい。

ちなみに使う部分は葉っぱ。乾燥させてハーブティーにしたり、生葉のまま料理に添えたり、蒸留して精油(エッセンシャルオイル)にしたり。用途はほんとうに幅広い。

あの「スースー」の正体

ペパーミントの香りをかいだときの、鼻に抜ける独特の清涼感。あれの正体はl-メントール(エル・メントール)という成分です。

精油の成分を分析した論文だと、メントールが約40%、次に多いのがメントンで約23%。ペパーミントの油には40種類以上の化合物が入っていて、その中でメントールが「冷たく感じる」感覚をつくる中心的な成分だと言われている。

おもしろいのが、実際に温度が下がっているわけじゃないってこと。メントールが皮膚や口の中の冷感センサーを刺激して「冷たい」と脳が勘違いする。だから真夏にミントティーを飲むと涼しく感じるし、歯磨き粉のあとの口の中がスースーする。

体温を測っているんじゃなくて、感覚を借りている。よく考えるとちょっと不思議です。

暮らしへの取り入れかた、いくつか

友人に聞いたり、自分で試したりして、いま気に入っている使いかたを紹介します。

ハーブティーとして。乾燥葉をティーポットに入れて熱湯を注ぐだけ。3分ほど蒸らす。食後にわたしはよく飲みます。すっきりする香りが好き。

生葉を料理に。夏場、きゅうりとヨーグルトを混ぜた冷たいスープに刻んで散らすと、ぜんぜん違う顔になる。モヒートまで作らなくても、炭酸水にちぎって入れるだけで満足感がある。

アロマとして。ディフューザーに精油を数滴。仕事の合間、頭がぼやっとしてきたときに焚くと、気分の切り替えになる。

お風呂で。市販のペパーミント配合の入浴剤を使うと、湯上がりのあとに肌がひんやりする感じが続く。夏の夜、寝る前におすすめ。

気をつけたいこと

ここは大事な話。

米国立補完統合衛生センター(NCCIH)によると、メントールは乳幼児に呼吸のトラブルを起こす可能性が指摘されていて、乳幼児への使用は推奨されていない。精油は特に濃度が高いので、小さいお子さんがいるおうちでは扱いに注意したい。

妊娠中のかたや、持病があって薬を飲んでいるかたも、精油やハーブティーを日常的に使う前にかかりつけの人に一度相談しておくと安心です。

ちいさな話

ペパーミントについて調べていて、いちばん印象に残ったのは「スペアミントとウォーターミントの子ども」という出自でした。まったく別の植物の間から、あの独特の香りが生まれた。人間が交配させたわけじゃなく、自然の中で偶然できたものだって。

キッチンの窓辺にミントの鉢を置いておくと、水やり以外は放っておいてもぐんぐん育ちます。ちぎって手のひらで軽くたたくと、香りが立つ。

季節の変わり目、なんとなく気分が重い日に、ミントティーを一杯淹れるところから始めてみてもいいかもしれません。

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