ペパーミント、なんとなく知ってる。ガムとか歯磨き粉のあの香り。夏になると急に飲みたくなるアイスミントティー。

でも「ペパーミントって何?」って聞かれて、ちゃんと答えられる人は少ないと思う。わたしも去年まではそうだった。ハーブティーの棚を眺めながら、スペアミントとの違いを聞かれて答えられなくて、ちょっと悔しくて調べ始めたのがきっかけ。

調べてみたら、思ってたよりずっと面白い植物だった。

ペパーミントは「掛け合わせ」で生まれた

まず学名。Mentha × piperita。この「×」がポイントで、これは自然に生まれた交雑種であることを示す記号。

親はウォーターミント(Mentha aquatica)とスペアミント(Mentha spicata)。つまりペパーミントは、もともと自然界で二つのミントが混ざって生まれたシソ科ハッカ属の多年草、ということになる。

そう。ペパーミントって、実はハイブリッドなんです。これ知ったとき、ちょっと驚いた。

爽快感の正体はメントール

あの「スーッ」とする感じ、化学的にはちゃんと理由がある。

ペパーミント精油の主成分はメントール(l-menthol)とメントン(menthone)。ほかにメントフラン、1,8-シネオール、リモネン、酢酸メンチルといったモノテルペン類がいろいろ入ってる。

で、メントールって何がすごいかというと、皮膚や口の中にある「冷たさを感じるセンサー」——TRPM8という受容体に作用するらしい。実際に温度が下がってるわけじゃないのに、脳が「冷たい」と勘違いする。あの爽快感は、化学と神経がタッグを組んで生み出した錯覚みたいなもの。

なんか面白くないですか。歯磨き粉で口がスースーするのも、うちわで扇いだ以上に涼しく感じるのも、全部このセンサーの仕業。

スペアミントとは別物

ここ、ずっと混同してた。

スペアミント(Mentha spicata)の主成分はカルボン(l-carvone)で、メントールはほとんど入ってない。だからスペアミントを噛んでも、ペパーミントほどスースーしない。かわりに、ちょっと甘くて丸い香りがする。

モヒートに使われるのはだいたいスペアミント系。ガムや歯磨き粉のシャープな香りはペパーミント系。ざっくり言うと、そんな住み分け。

ちなみに日本で昔から使われてきた「ハッカ」は、また別の植物。日本ハッカ(Mentha canadensis var. piperascens)といって、日本薬局方に「ハッカ油」「ハッカ水」として収載されているのはこっち。北海道の北見が産地として有名なやつ。ペパーミントとは基原植物が違う、というのがちゃんと調べて初めて分かった。

ミントって一括りにしがちだけど、中身は全然違う。

葉っぱに入ってるのは精油だけじゃない

香りの話ばかりしてきたけど、葉にはポリフェノール類も含まれてる。ロスマリン酸とか、ルテオリン配糖体とか。フラボノイドの仲間。

ハーブティーで飲むときは、精油成分だけじゃなくてこういう水溶性の成分も一緒にお湯に溶け出してくる。カフェインが入ってないから、夜でも飲めるのがありがたい。わたしは寝る前の1杯を、コーヒーからペパーミントティーに変えて半年くらいになる。

日常での取り入れ方

調べていくうちに、ペパーミントの使い道の広さに気づいた。

ハーブティーとしては定番。乾燥葉をティーポットに入れて、熱湯を注いで3分待つだけ。フレッシュな葉なら少し多めに入れる。

アロマとしても人気で、精油をディフューザーで焚いたり、ハンカチに1滴垂らしたり。ただし精油は濃度が高いので、原液を直接肌につけないほうがいい。

料理だとラム肉に合わせたり、チョコレートと組み合わせたり。あとチューインガム、練り歯磨き、菓子、リキュール——気づいてないだけで、日常のあちこちにペパーミントは潜んでる。

使うときにちょっと気をつけたいこと

爽快感が強いぶん、刺激も強い。妊娠中や授乳中の方、乳幼児、それからペット（特に猫）への精油の使用は注意が必要と言われています。原液を大量に使うのも避けたほうがいい。

身近な植物だから油断しがちだけど、精油は「濃縮された植物のエキス」。使う量は少しでいい、というのはハーブに詳しい人がよく言うこと。

調べ終わって思ったこと

ペパーミントって、名前だけは知ってた頃と、成分や由来を知った今とでは、香りの感じ方まで少し変わった気がする。

「ハイブリッドで生まれた植物が、脳を騙して涼しさを作り出してる」——そう思いながら夜のハーブティーを飲むと、なんか妙に味わい深い。

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