夏場、冷たいお茶にミントの葉を一枚浮かべるだけで、なんだか空気ごと涼しくなる感じ、ありますよね。わたしも去年の8月、庭の鉢で育てたペパーミントを摘んで水出し緑茶に入れてみたんですが、驚くほど飲み口が変わった。同じお茶なのに、鼻に抜ける感じが全然ちがう。

で、そもそもペパーミントって何なんだろう、と気になって調べてみたんです。今日はそのメモを共有させてください。

ペパーミントは『交雑種』だった

学名はMentha × piperita L.。シソ科ハッカ属の多年草で、スペアミントとウォーターミントが自然交雑してできた種だそうです。名前に『×』が入ってるのは、そういう出自の印なんですね。知らなかった。

和名はセイヨウハッカ、またはコショウハッカ。原産はヨーロッパで、古くから香草・薬草として使われてきた歴史があります。

ちなみにスペアミントとの違いですが、スペアミントには清涼感のもとになるl-メントールがほとんど含まれません。だからガムに使うと甘くマイルドな香り、ペパーミントだとキリッと冷たい香り、という差になる。同じ『ミント』でくくられてるけど、口に入れた瞬間の印象はけっこう別物です。

あの『スーッ』の正体はメントール

ペパーミント精油の主成分は、さっき出てきたl-メントール。全体のだいたい35〜60%くらいを占めます。残りはメントン、酢酸メンチル、1,8-シネオール、リモネンあたり。

で、面白いのがここから。l-メントールは、皮膚や口の中の粘膜に触れるとTRPM8という『冷たさを感じる受容体』を活性化することがわかっていて、これが涼しさの正体だと言われています。

つまり、本当に温度が下がってるわけじゃない。センサーを『冷たい』と勘違いさせてるだけ。歯磨き粉のあのスースー感も、氷を口に入れたときの冷たさも、脳から見ればわりと近い信号らしいんです。よくできてるなあと思う。

葉っぱをよく見ると、表面に小さなツブツブがあります。あれは腺鱗(せんりん)っていう分泌構造で、精油をため込む小さなタンクみたいなもの。だから葉をちぎった瞬間に香りが立つ。

暮らしにどう取り入れるか

いちばん手軽なのはやっぱりハーブティーです。乾燥葉をひとつまみ、熱湯を注いで3分。それだけで食後の口の中がさっぱりする。わたしは夜、揚げ物を食べた日の締めによく淹れます。

もう少し遊ぶなら、こんな使い方も。

・水出しのお茶やレモン水に生葉を1〜2枚
・トマトとモッツァレラのサラダに刻んで散らす
・お風呂に精油を1〜2滴だけ(入れすぎ厳禁)
・アロマディフューザーで仕事中の気分転換に

料理に使うときのコツは、加熱しすぎないこと。香りが飛びます。仕上げにパラッと、が正解でした。何度か煮込んじゃって『あれ、香りどこいった?』ってなったのはわたしです。

使うときにちょっと気をつけたいこと

ペパーミント精油は香りが強いぶん、扱いには少し配慮がいります。日本メディカルハーブ協会の情報だと、高濃度のメントール製剤で口腔内の過敏反応が報告されていたり、シサプリドなど一部の薬との相互作用が言われていたりする。

妊娠中の方、乳幼児、ペットのいるおうちでは、精油の使い方を事前に確認しておくのが安心です。ハーブティーくらいなら日常の範囲ですが、精油は『植物の成分をぎゅっと濃縮したもの』なので、別物として扱ったほうがいい。

ミントは、身近だからこそ奥が深い

ガムや歯磨き粉で毎日ふれてるはずのペパーミント。でも学名や成分、冷感の仕組みまで踏み込むと、ただの『さわやかな葉っぱ』じゃなくて、化学と歴史がぎっしり詰まった植物なんだなと感じます。

ちなみに、わたしたちのお店ではファイブポイントデトックスという足裏シートを扱っていて、ここにもペパーミント由来の成分が使われています。夜、シートを貼って眠るときに、ほのかにミントの香りが立ちのぼる瞬間がわりと好きで。植物の香りって、生活のちょっとした余白に効くなあと思うんです。

気になる方は、ファイブポイントデトックス公式サイトものぞいてみてください。

詳しくは ファイブポイントデトックス をご覧ください。