スーパーの野菜コーナーで、ゴツゴツした生姜みたいな見た目の根菜を見かけたことはありませんか。わたしが初めて菊芋を手に取ったのは、たしか2年前の12月、近所の直売所でした。名前に「芋」ってついてるのに、なんだかショウガっぽい。値札には「イヌリンたっぷり」と書いてあって、正直そのときは「イヌリン？」という感じ。

調べてみたら、これがけっこう面白い野菜だったんです。

菊芋って、そもそも何者？

まず驚いたのが、菊芋（学名 Helianthus tuberosus）はキク科ヒマワリ属の多年草だということ。北米原産で、夏には黄色い花を咲かせます。わたしたちが食べているのは、地中にできる塊茎の部分。じゃがいもやさつまいもと並んで売られていることが多いけど、植物学的にはまったくの別グループ。

そして最大の特徴が、でんぷんをほとんど含まないこと。

じゃがいもを想像してもらえるとわかりやすいと思うんですが、あの粉っぽさ、ホクホク感の正体はでんぷん。菊芋にはそれがほぼない。代わりに入っているのが「イヌリン」という水溶性食物繊維なんです。

イヌリンって、なに？

イヌリンはフルクトース（果糖）がβ2,1結合というかたちで連なった重合体で、フルクタンと呼ばれる糖質の仲間。ちょっと難しい話になっちゃうんですが、要はヒトの消化酵素では分解されにくい成分ということ。だから水溶性食物繊維に分類されています。

大腸まで届いたイヌリンは、腸内細菌によって発酵されて短鎖脂肪酸などを生み出すことが知られていて、プレバイオティクスの一種としても紹介されることが多い成分です。

菊芋の塊茎はこのイヌリンが炭水化物の大部分を占めていて、根菜のなかでも含有量が多い部類。だから「イヌリンを豊富に含む根菜」として名前が挙がるわけです。

成分表の数字を見てみる

文部科学省の『日本食品標準成分表2020年版（八訂）』を見ると、菊芋（塊茎、生）100gあたりのデータはこんな感じ。

エネルギー約35kcal、水分約81g、炭水化物約14.7g、食物繊維総量約1.9g。じゃがいも（生）が約59kcalなので、同じ重さで比べるとカロリーは低め。ただし食物繊維の数値については、分析法によってイヌリンの一部がカウントされない場合があるらしく、実際に含まれるイヌリン量はもう少し多いと考えられているそうです。

ミネラルではカリウムが比較的多め（おおむね600mg/100g前後）で、ビタミンB群やビタミンCも微量ながら含まれています。

旬は冬、そして時間との勝負

菊芋の旬は晩秋から冬にかけて、だいたい11月〜3月頃。わたしが直売所で見つけたのが12月だったのも納得です。

面白いのが、収穫してから時間が経つとイヌリンが少しずつフルクトースなどに分解されていくということ。だから貯蔵条件や時期によって含有量は変わってきます。買ったらなるべく早めに使うのがよさそう。

食べ方はけっこう自由

初めて買った日、わたしはとりあえず薄くスライスしてサラダにしました。生でシャキシャキ食べられるのは、菊芋ならでは。ほんのり甘くて、ちょっとゴボウっぽい香りもある。

ほかにも、きんぴら、味噌汁の具、天ぷら、味噌漬け。乾燥させてチップスにしたり、パウダーやお茶として売られているものもあります。皮ごと食べられるので、たわしでしっかり泥を落とすくらいでOK。ただし表面がゴツゴツしているぶん、洗いにくいのが少し面倒。

選ぶときのポイント

ずっしり重くて、皮にハリのあるものが新鮮。しわしわになっていたり、柔らかくなっているものは避けたほうがいいです。保存は新聞紙に包んで冷蔵庫の野菜室へ。土付きのままのほうが日持ちします。

おわりに

菊芋を知ってから、冬の野菜売り場をのぞくのがちょっと楽しくなりました。ホクホクのじゃがいもとは全然違う、シャキッとした食感と控えめな甘さ。イヌリンという成分の存在を知ってから食べると、なんだか印象も変わってくるから不思議です。

まだ食べたことがない人は、この冬に一度手に取ってみてもいいかもしれません。ちなみにわたしがふだん飲んでいるお茶「ファイブポイントデトックス」にも、菊芋由来のイヌリンが素材のひとつとして入っています。気になる方はチェックしてみてください。

詳しくは ファイブポイントデトックス をご覧ください。