最近、原材料欄に「ステビア」って書かれているのをよく見かけませんか。わたしも気になって、ちょっと調べてみたんです。

結論から言うと、ステビアは南米生まれの植物。化学的に合成された甘味料ではなくて、葉っぱそのものに甘さがある、ちょっと不思議な多年草です。

キク科の多年草、学名はStevia rebaudiana

ステビアはキク科ステビア属の植物で、学名は Stevia rebaudiana Bertoni。原産地は南米パラグアイとブラジルの国境あたり。

現地の先住民グアラニー族は、昔から「カーヘエ」と呼んでいたそうです。意味は「甘い草」。マテ茶に葉を入れて甘みを足したり、民間で親しまれてきた歴史があるとのこと。

植物の葉そのものを噛むと甘い、っていう感覚、わたしは経験したことがなくて。想像すると不思議ですよね。

甘さの正体はステビオール配糖体

じゃあ、なんで葉っぱが甘いのか。

答えは葉に含まれるステビオール配糖体という成分です。代表的なのが「ステビオシド」と「レバウディオサイドA」。この2つが甘味の主役と言われています。

どれくらい甘いかというと、精製度にもよるんですが、砂糖の約200〜400倍。ほんの少しで甘さが出るので、使う量はとても微量です。

しかもこの成分、体内でほとんど代謝も吸収もされないそう。だから実質ノンカロリーに分類されています。

安全性はどう評価されているのか

気になるのは安全性ですよね。わたしも最初はそこが引っかかりました。

国際的にはFAO/WHOの合同委員会JECFAが、一日摂取許容量を体重1kgあたり0〜4mg（ステビオール換算）と設定しています。体重50kgの人なら、ステビオール換算で200mgまで。実際の食品摂取量を考えると、かなり余裕のある数字です。

米国FDAは高純度のステビオール配糖体を「一般に安全と認められる（GRAS）」として扱っていて、EUでも食品添加物E960として認可されています。

日本では既存添加物名簿に収載された甘味料で、食品添加物に指定されています。実は日本、1970年代から商用利用してきた国の一つなんです。意外と歴史が長い。

人工甘味料とは何が違う？

よく「人工甘味料」とひとくくりにされがちですが、ステビアは植物の葉から抽出された甘味成分。この点で、化学合成でつくられるタイプの甘味料とは出自が違います。

熱や酸にも比較的安定していて、加熱調理や酸性の飲料に使っても甘さが飛びにくいとされているのも特徴。だから飲料やお菓子、いろんな加工食品に入っているんですね。

知れば知るほど面白い成分

わたしは正直、ステビアってもっと「人工っぽいもの」だと思い込んでいたんです。でも調べてみたら、パラグアイの先住民が何百年も前から甘い草として親しんできた植物だった。

原材料表示を見るときの気持ちが、ちょっと変わった気がします。知ることって、やっぱり面白い。

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